Děj se odehrává ve zcela reálné Anglii počátku 19. století, jen s tím rozdílem, že tu existuje prastará tradice magie. Udržují ji teoretičtí badatelé a také šarlatáni a podvodní věštci. Kromě nich jsou tu však i dva mágové, kteří svůj obor ovládají i po stránce praktické - samotářský knihomol pan Norrell a nadaný hejsek Jonathan Strange. Ti se snaží vzkřísit a zpopularizovat staré magické umění, pomáhají své zemi ve válce s napoleonskými vojsky, jejich rozdílné povahy však hrozí brzkým střetem. Nebezpečím je i elf, jehož služeb byli jednou nuceni využít a který se ukazuje být zcela svévolným živlem. Autorka po vzoru J.R.R.Tolkiena doplnila román řadou mystifikačních "faktografických" poznámek a přizpůsobila svůj sloh době děje - pozvolna plynoucí děj sleduje řadu paralelních osudů postav z anglické společnosti, do nichž kouzla obou hlavních hrdinů tak či onak zasahují. Vznikl tak obsáhlý společenský román, který někteří recenzenti přirovnávají k dílům Jane Austenové, okořeněný jemným ironickým humorem a především tématem magie. Rozsáhlý fantasy román se odehrává v Anglii 19. století a je psán ve stylu klasiků anglického realismu.