Hrdina knihy (zfilmováno pod názvem Přelet nad kukaččím hnízdem), typický americký beatnik, se díky předstíranému šílenství chce vyhnout práci na nápravné farmě. Po nástupu do ústavu brzy pronikne do otřesných místních poměrů a v zájmu ostatních skutečně nemocných chovanců se pustí do absurdního a beznadějného boje se sadistickým, naprosto odlidštěným vedením léčebny. V průběhu osamoceného zápasu sice hrdina pomůže najít ztracenou lidskou důstojnost většině svých spolupacientů, sám ale nakonec po mnoha dílčích vítězstvích podléhá jako oběť této nelidské mašinérie. Román, který v sobě nese prvky téměř antické tragédie, vyniká zároveň osobitým černým humorem a je vynikající, třebaže hořkou společenskou satirou. Slavný román z prostředí amerického ústavu pro duševně choré líčí dramatický zápas irského rváče a karbaníka s odlidštěným a sadistickým vedením léčebny.