Poklidnou existenci Grace Bradleyové, osmadevadesátileté archeoložky, žijící v pečovatelském domě, narušují jen pravidelné návštěvy dcery. Na podzim roku 1998 obdrží dopis mladé americké producentky, připravující natáčení filmu o skandální události, která se odehrála v červnu roku 1924 během večerní slavnosti v panském sídle Rivertonu, kde se na břehu jezera zastřelil válečný veterán a nadaný básník Robbie Hunter. Svědky jeho sebevraždy byly krásné sestry Hannah a Emmeline, vnučky lorda Ashburyho, obě zamilované do nejlepšího přítele jejich bratra, který padl během války ve Francii. Setkání s Američankou vyvolá ve staré ženě nostalgické i bolestné vzpomínky na mládí. V roce 1914 ve čtrnácti letech nastoupila nemanželská dcera venkovské švadleny jako služebná v Rivertonu, kde kdysi pracovala i její matka. Zpočátku naivní a nezkušená dívka se v průběhu let stane nepostradatelnou pomocnicí a důvěrnicí Hannah, toužící po nezávislosti, která navždy poznamená její další život. Prvotina australské spisovatelky prostřednictvím vzpomínek bývalé služky vykresluje prostředí anglického šlechtického sídla v Essexu, kde v roce 1924 došlo k tragické události.