Na pozadí barvitě vykresleného prostředí herců, boháčů i dámiček polosvěta vypravuje Zola příběh slavné pařížské kurtizány. Svojí hrdinku autor obklopil celou plejádou postav ze všech vrstev pařížské společnosti 70. let 19. století. Hrdinka, vzešlá z pařížské spodiny, hromadí kolem sebe muže, z nichž se stávají loutky, ochotné vzdát se své cti, majetku i společenského postavení a hromadí peníze, které se jí rozplývají pod rukama. Její krása kolem sebe šíří zkázu a neštěstí, nakonec však i ona sama umírá v předvečer války s Pruskem na neštovice na vrcholu své slávy. Autor sugestivně zobrazil svět pařížských bulvárů, špinavých šaten i zapadlých hospůdek a hotelů s jejich typickými návštěvníky.