Příběh se odehrává na území bývalých USA, kde po ničivé katastrofě vznikl nový státní útvar pojmenovaný Panem. Jeho hlavním městem se stává bohatý a mocný Kapitol, který tvrdými zákroky a opatřeními nutí k poslušnosti dvanáct okolních krajů, jež jsou mu podřízeny. Každoročně jsou pak z těchto regionů vylosováni chlapci a dívky, kteří ve zvrhlé reality show mezi sebou bojují na vymezené, avšak nevyzpytatelné přírodní ploše o holé přežití. Vítěz tohoto podivného klání se pak vrací domů s vavříny bohatství a slávy. Základním předpokladem k úspěchu každého účastníka soutěže je, aby svým jednáním přesvědčil diváky, že právě on má největší šanci v tomto souboji vyhrát. Ti se mu pak odvděčí tím, že na něho začnou sázet a posílají mu nejrůznější odměny v podobě medikamentů, zbraní, případně i jiných darů. Šestnáctiletá Katniss, která rovněž patří mezi tyto podivné "hráče", se dosud pouze snažila v obtížných podmínkách, mnohdy sběrem či lovem, získat jídlo pro svou matku a sestru. A právě uplatnění této přirozené potřeby, spojené s pudem sebezáchovy, z ní náhle učiní v tomto neobvyklém střetnutí kandidáta na konečné vítězství... Sci-fi román zachycuje průběh velkolepé, na druhé straně však i poněkud zvrácené televizní soutěže, v níž jsou ve hře lidské životy.