1. díl proslulého románu z doby americké občanské války líčí v širokém záběru život jižanské otrokářské společnosti v 60. letech 19. století. S porážkou Konfederace se hrdinové vyrovnávají každý po svém, ztráta dřívějších jistot a vztahů zanechává většinu z nich do konce života otřesenou a vykořeněnou a jen někteří, mezi nimi i hlavní hrdinka, se přizpůsobí novým poměrům a snaží se jich využít ve svůj prospěch. Rozmazlená a obletovaná dívka ze začátku příběhu se pod tlakem doby mění v tvrdou a nelítostnou ženu ochotnou podniknout vše, aby zabránila bídě a strádání, jak je zažila za války a po kapitulaci. Tvrdost jí přinese finanční úspěch, ale nakonec se obrátí proti ní samotné. Hrdinka zůstává opuštěná a hořce si uvědomuje bezmocnost vůči následkům svých dřívějších omylů.