Antiutopie vykresluje deprimující obraz odlidštěné totalitní společnosti. Na území Spojených států amerických po zavraždění prezidenta a většiny členů Kongresu vyhlásila armáda výjimečný stav a pozastavila platnost Ústavy. Byla ustavena Republika Gileád a demokracii vystřídal represivní teokratický režim, který především omezil práva žen. Zdevastovaná země po řadě jaderných a ekologických havárií, kdy unikly nebezpečné látky ze skladů chemických a biologických zbraní i skládek toxického odpadu, čelí katastrofálnímu poklesu reprodukční schopnosti obyvatelstva. Plodné ženy jsou násilně soustředěny do převýchovných středisek, kde se připravují na své role služebnic, které budou bezdětným párům privilegované vrstvy rodit děti. Prostřednictvím vyprávění jedné z nich, pojmenované podle křestního jména příslušného muže Fredova, sledujeme její myšlenky, pocity, sny a touhy. Během pokusu o útěk do Kanady byl její manžel na hranicích zastřelen a dcera umístěna do cizí rodiny. Osamělá žena, přidělená do domu velitele, čerpá sílu k přežití ve vzpomínkách na minulost a stále se ještě nevzdává naděje na únik z ponižujícího postavení. Román, vyznamenaný v roce 1985 Cenou generálního guvernéra a o dva roky později Cenou Arthura C. Clarka, byl v roce 1990 zfilmován německým režisérem Volkerem Schlöndorffem.