Autobiografický hrdina Josef F. přichází do protialkoholické léčebny ve zcela nezáviděníhodném stavu: trpí úzkostí a depresemi, ranním zvracením, třesem rukou a neodůvodněným strachem z lidí. Ve světlých okamžicích si uvědomuje, že závislost na pití už nemůže sám zvládnout a proto se rozhodne podstoupit ústavní terapii. "Na válečné stezce s chlastem" společně s ním sledujeme příběhy dalších pacientů, kteří jsou rovněž odhodláni zbavit se tohoto prokletého návyku. Václav K. byl úspěšným podnikatelem, který dokonce startoval ve vytrvalostních závodech železných mužů, Rosťa N. patří mezi veterány, mající na kontě už několik neúspěšných odvykacích kůr, Milan P. se pro změnu propil do představy, že je převtěleným archandělem Gabrielem a členem deváté hvězdné flotily. Tito a podobní muži se pokoušejí naučit abstinovat a zabít v sobě "černého draka", jenž jim užírá vnitřnosti a ničí jejich životy. Jen některým z nich se však tento souboj podaří vyhrát, ostatní zůstanou navždy odsouzeni k charakteristickým "smutným úsměvům", které jsou znamením porážky, apatie, lidské slabosti a úpadku. Beletristickou formou pojaté zápisky českého prozaika a cestovatele zachycují autorovy dojmy a prožitky z jeho pobytu v protialkoholní léčebně.