Knížka amerického evolučního biologa a fyziologa zkoumá charakteristické rysy tradičních společností, srovnává je se současnou moderní společností a zamýšlí se nad tím, jak lze získáné poznatky smysluplně využít. Tradiční společnosti, např. obyvatelé novoguinejské Vysočiny, kteří žili tisíce let v relativní izolaci, nám připomínají, že lidská společnost vypadala dříve jinak a řídila se jinými pravidly a zákony. Mezi aspekty, jež kniha u těchto kultur zkoumá, patří zejména způsob řešení sporů, přístup k výchově dětí a ke starším lidem, vyhodnocování rizik, jazyky a vícejazyčnost, životní styl (resp. uchovávání zdraví a tělesné i duševní kondice). Svá pozorování autor dokládá fakty z prostředí tradičních národů (Inuité, amazonští indiáni, Agtové apod.). Dochází k názoru, že mnohé prvky tradičního fungování by mohly obohatit a zlepšit život současné moderní společnosti.