Než se stal významným prozaikem pod pseudonymem George Orwell, živil se Eric Blair všelijak. V této své první vydané knize vzpomíná na období na přelomu 20. a 30. let 20. století, kdy se protloukal jako umývač nádobí v Paříži a posléze jako nezaměstnaný tulák v Londýně. Vypráví své zážitky a drobné příběhy, s nimiž se setkal, ale také obecněji reflektuje sociální kontrasty a postavení nejnižších společenských vrstev a s ostrým sociálním cítěním, ale i kritickým nadhledem se zamýšlí nad jejich příčinami i možnostmi řešení. Kniha je tak zajímavým svědectvím nejen o dobové sociální situaci ve dvou z nejvýznamnějších evropských metropolí, ale i dokladem počátků Orwellova pozorovatelského a vypravěčského umění. Vydání je doplněno autorovými poznámkami, které připravil pro francouzskou edici v roce 1935. Věcný popis autorových zkušeností a zážitků ze života v bídě mezi spodinou evropských metropolí třicátých let.